人们常说，读书人如果可以高中状元，就如同鲤鱼跳过了龙门，从此脱离凡胎肉身，飞黄腾达。这对于通过科举考试步入仕途，扭转命运的学子们来说，的确是形象的比喻。那么，北京城里究竟有没有这样的“龙门”呢?
北京城外有城，城内建城的建筑布局，使得连接内外各城之间的城门成了极为重要的设施。在北京众多的城门当中，的确存在着所谓的“龙门”，当然，这与封建时代的科举制度是分不开的。
由隋朝起创建的科举制度，取代了过去一直以来的世袭制度，由此，学子们得到了通过求学考试来改变命运的机会，也就是相对公平的社会育才机会，使得封建王朝在相当长的一段时间内保持了稳定。科举考试分为很多个级别，在历经各地区主持的考试之后，通过层层选拔的胜出者会取得到京师参加全国统一考试的机会。在京师的考试有两场，会试和殿试，而最终能够冲进殿试，并取得名次的，就拿到了进入仕途的入场券，成为国家的栋梁。也就是说，原本平凡无奇的鲤鱼越过了“龙门”，晋级龙族，真可谓是“一步登天”了。
完成这一象征性加冕仪式的就是长安门。长安门分为长安左门和长安右门，始建于明永乐十八年(公元1420年)。长安左门位于大明门(清代改大清门，辛亥后改中华门，1959年拆除)内东北角(今劳动人民文化宫正门前稍东)，长安右门位于大明门内西北角(今中山公园正门前稍西)。长安左门和右门是皇城通往中央官署衙门的总门，门前均竖立有巨大石碑，上面刻有“官员人等，到此下马”的诫语，并有禁军站岗。平日，百官上朝都要从长安左、右门进入，并且无论官级大小、爵位高低，都要下马下轿，步行进入长安门，经天街(今前的长安街)，经金水桥，入承天门(今)，继而进午门，上朝觐见皇帝。
并非两门都是“龙门”，只有长安左门被称为“龙门”。明初时，曾在承天门(今)外金水桥畔设案举行殿试，后来移至太和殿。清沿用了这一形式，但后将殿试的场所改在了保和殿。殿试以后，凡考中进士的人，都要在殿上广布姓名，然后将名字写入“皇榜”，捧出午门，在鼓乐御杖的导引下，经承天门穿过广场，张挂在左面的“龙棚”内。参加殿试的贡生们在这里集结看榜，无论考中与否，都经由长安左门离开。所以，长安左门被称为“龙门”或是“生门”，靠中进士的人成为“登龙门”。新科状元会披红插花，骑着御赐的高头大马，经此门出游“天街”(今长安街)，以显示“皇恩浩荡”，当然，这也是唯一允许在“天街”上骑马的时候。此后，金榜提名的进士们会被接到顺天府衙(位于今安定门内大街西边的东公街)饮宴祝贺，即所谓的“金殿传胪”的仪式。越过“龙门”的学子们最终不负多年的寒窗苦读，一跃成为天下闻名的新权贵。
与长安左门相对的，长安右门则是刑部主持全国“秋审”、“朝审”的地方，被称为“虎门”。每年农历八月中旬，皇帝派刑部官员会同大理寺、都察院或九卿、王公大臣，在这里设案“秋审”，联合审理犯人。每逢此时，由东到西，横列几十张大八仙桌，上铺红毯，判官面北端坐，互审各犯判文，然后再呈皇帝，皇帝只要红笔一勾，该犯的死刑就确定了。“朝审”则是委派兵丁，将刑部监狱内的死罪犯人全部提出来，押送到长安右门，排成整齐的队列，由长安右门的南门洞走入，一字形地跪在“朝审” 公案桌前，听候审问。期间，每个犯人不能倾诉冤情，等到这一年冬至的清早，用囚车把犯人押到刑场砍头。犯人由长安右门提解进广场，不免悲伤哭泣，犹如身进虎口。所以，长安右门会被称为“虎门”。新中国成立后，为解决长安街的交通问题，遂于1952年8月将长安左、右门拆除。虽然，现在已经找不到长安门了，但是，同为改变人命运的“龙门”和“虎门”却永远在历史上留下了传奇的故事。