不空（705～774），是不空金刚的略称，梵名阿目佉跋折罗。对于不空在印度的一段历史，特别和金刚智的相遇，史料中有不同记载，主要的分歧是一说金刚智带不空来华，一说是不空先来华后遇见金刚智。
根据《贞元释教录》卷十五的记载，不空是狮子国人，718年（开元六年）在阇婆国（今印度尼西亚的爪哇）遇见金刚智，便随金刚智来华，720年（开元八年）初到洛阳（按不空自己在《金刚顶大瑜伽秘密心地法门义决》的中说法，则是在721年（开元七年）到达西京洛阳，并为一行灌顶），724年（开元十二年）受圆戒。
按照《不空三藏行状》的记载，则不空本是北天竺人，婆罗门族，自幼父母双亡，由舅舅抚养，十岁外出游历，来到中土的武威、太原等地，十三岁遇金刚智（这个年龄和《贞元释教录》中不空见金刚智时的年龄一致），十五岁出家，师事金刚智，二十岁时受具戒，受具的年龄也和《贞元释教录》的记载一致。在《宋高僧传》中，采取了《不空三藏行状》的说法。
在金刚智门下，起初，金刚智为他讲梵本的《悉昙章》，不空十来天就通了，金刚智觉得他不同寻常。由于他通晓多国语言文字，又长于说一切有部有律典，所以金刚智译经时，常要不空参加，但不空还想学习更深的密法，可他“哀祈瑜伽五部三密，求之三载，未遂夙心。”（《不空三藏行状》）于是打算回天竺去求法，金刚智得知后，第二天一早就为他传五部密法。
741年（开元二十九年），玄宗准许金刚智回国，不空随侍，但金刚智刚到洛阳就因病去世了，不空奉师遗命，想继续南行回国，玄宗要他到狮子国去送国书。742年，不空到达南海郡（今广州市），乘船经诃陵国（今爪东部）而到狮子国，途中历经大风恶浪。
狮子国王给了不空极大的礼遇，甚至亲自为不空洗澡沐浴，不空请普贤阿阇黎为他重新灌顶，他的也同时入戒坛学密法。不空在狮子国遍求佛典达五百多部。接着又游历五印全境（此据《不空三藏行状》及《宋高僧》卷一之《不空传》）。
746年（唐玄宗天宝五年），不空带了许多经典，返回长安，奉敕住鸿胪寺，不久有诏，入宫内建立道场，为玄宗作五部灌顶。玄宗又要不空祈雨，并赐紫衣，赐号“智藏”。
749年（天宝八年），玄宗同意不空回国，但到南海郡时，不空就生病了，不能前行了，这时玄宗敕命留住，753年（天宝十二年），由于西平郡王哥舒翰有请，玄宗又命不空回长安赴请，次年就到武威，在开元寺授徒、译经，《金刚顶经》三卷就在此时译出。756年（唐肃宗至德元年），不空奉诏回长安，在兴善寺开坛灌顶。
安禄山攻入长安后，肃宗逃到凤翔，不空在长安，经常和肃宗秘密联络，肃宗还都后，对不空也就格外看重，经常给大量礼品，又请他在宫内建立道场。他搜求国内所存（特别是长安所存）各种梵本原经，集中起来，加以翻译。唐代宗即位后，对不空恩泽有加，不空译出《密严经》和《仁王经》，代宗亲自为之作序。
765年（唐代宗永泰元年），代宗进不空为“鸿胪卿”，加号“大广智三藏”。770年（唐代宗大历五年），代宗敕不空到山西五台山建道场。在此之前已经在五台山造了金阁寺和玉华寺，金阁寺后来成为密宗的重要寺庙。次年的十月二日，是代宗帝的生日，不空以自己所译经典为礼献上，代宗就令全都入藏，并给不空及其他译经僧大量赏赐。不空又上表要求造文殊阁，获准。
774年（大历九年），不空圆寂，去世前有言相嘱：“无殉利以愿身，勿为名而丧道。”（《行状》）代宗辍朝三日以示哀悼，赠不空“司空”号，谥“大辨正广智不空三藏和上”。
不空的译籍，据不空在代宗生日时所上的《表》中记为七十七部，一百二十卷（《不空传》，《宋高僧传》卷一），《贞元释教录》记为一百一十部，一百四十三卷。